Bland de främsta japanska tillverkarna av workwear-kängor finns Brass, företaget bakom det ansedda märket Clinch. Brass grundades av Minoru Matsuura och har blivit synonymt med förstklassigt hantverk, med handgjorda kängor av mycket hög kvalitet och ofta vintage-inspirerade modeller som är eftertraktade av kunder över hela världen.
Brass och Clinch Boots har sin hemvist i en fin gammal byggnad i stadsdelen Setagaya i västra Tokyo. Butiksentrén har en vacker träfasad, medan husets baksida är riktigt cool med stora väggmålningar i retrostil med företagsinformation. Atmosfären följer med in i butiken som är fylld av fantastiska kängor på display, liksom en del gamla skodon som har använts för inspiration.
– Vi har varit här i många år och sakta tagit över mer och mer av byggnaden. Vi har flera våningar och utrymmen, säger Minoru Matsuura, företagets grundare.
Framsidan och butiksentrén till Brass.
Hyllor med Clinch Boots.
Minoru Matsuura.
Minoru Matsuuras passion för hantverk går djupt. Hans mamma arbetade som skräddare och hans far var arkitekt, vilket gav honom en tidig kontakt med både precision och kreativitet. Efter att ha tagit examen i Factory Engineering arbetade han till en början inom industriell tillverkning, men insåg snabbt att det inte var den väg han ville gå. När han var 25 år sadlade han om till skoreparatör och arbetade som skomakare för ett annat företag.
Minoru grundade Brass 2007 och fokuserade då enbart på reparation av skor. Till skillnad från många som börjar direkt med tillverkning valde Minoru Matsuura att först förstå skor genom reparation. Hans resonemang var tydligt – genom att dekonstruera och laga kängor kunde han lära sig exakt hur de tillverkades, var de brast och hur de kunde förbättras.
Fem år senare, 2012, lanserade han Clinch som ett fristående kängmärke, tillverkat av företaget Brass. Brass är alltså företaget som utför reparationer och äger käng- och skomärket Clinch, så ser upplägget ut för den som tycker att det är lite förvirrande. Minorus vision var att skapa klassiska workwear-kängor som bevarade andan från vintagemodeller, särskilt de från början av 1900-talet fram till 1990-talet. I stället för att kopiera historiska modeller försökte han förfina dem genom att blanda handarbete med maskinella processer för att skapa en optimal balans mellan hantverk och prisvärdhet.
Kängor med ostrukturerad tå.
Börjat bygga klackar.
Redo för yttersula.
Brass arbetar i en liten men mycket specialiserad skala och tillverkar endast 800-1 000 par Clinch-kängor per år. Verkstaden är uppdelad på flera platser: här i huvudanläggningen där botting och finish görs, området för tillverkning av ovanläder är på de översta våningarna och en annan lokal tio minuter bort för tillskärning av läder och förberedelser.
En av de avgörande aspekterna av Clinch Boots är det exceptionella lädervalet. Märket köper in hudar från några berömda garverier i Italien, Frankrike och Japan och är mycket noga med sitt läderval för att säkerställa att varje par uppfyller höga standarder. Kängorna är handpinnade, handrandsydda i de flesta fall och sedan görs sulsömmen med hjälp av en Rapidsymaskin, vilket gör dem till 90% handgjorda enligt den etablerade japanska definitionen. Minoru värdesätter det manuella hantverket, men han anser att en förnuftig användning av maskiner gör det möjligt för honom att hålla priserna på en rimlig nivå utan att kompromissa alltför mycket med kvaliteten.
– Och jag föredrar den randsydda tekniken. Det kommer från mina år som reparationsskomakare, jag vet vad som är hållbart, lätt att reparera och ger bäst potential för en riktigt lång livslängd, säger han.
Kängorna på Minoru Matsuuras fötter.
Delar till skor.
Minoru Matsuura med Yoshi Minolu, varumärkets kommunikationspartner och internationella agent.
Ljusbrun roughout.
Brass har byggt upp en stark närvaro inom branschen, inte bara på hemmaplan utan sedan många år även internationellt, med en stadigt ökande efterfrågan på Clinch-kängor. För närvarande säljs cirka 70% av Clinch internationellt, där USA står för hälften av denna export, följt av Europa och Asien.
Priserna börjar från ca 14 000 kr för lågskor, medan kängor kostar från ca 20 000 kr. För att nå kunderna direkt försöker Clinch hålla trunk shows regelbundet i städer som New York, men har också varit i London, Auckland och Taipei. Dessa evenemang ger entusiaster möjlighet att uppleva kängorna på plats, beställa Made to Order och träffa folk från märket personligen. MTO-tjänsten kommer med en 20-procentig tilläggsavgift och en väntetid på två år, vilket återspeglar den höga efterfrågan på deras produkter.
Bland märkets mest populära modeller finns engineer boots och jodhpurs, som båda återspeglar Minorus uppskattning för vintage-design. Kunderna väljer ofta Clinch Boots för deras distinkta stil, hållbarhet och den omsorg om detaljerna som ligger bakom tillverkningen. Minoru testar personligen sina kängor och bär dem på vandringar och i olika förhållanden för att förstå hur de fungerar över tid. Detta praktiska tillvägagångssätt säkerställer att varje förbättring är grundad i verklig bärbarhet.
Trots märkets framgångar är expansion fortfarande en utmaning för dem, av särskilt en anledning.
– Det är svårt att hitta kvalificerad arbetskraft, och vi anställer bara erfarna hantverkare eftersom det skulle vara för tidskrävande att lära upp folk från grunden, säger Minoru.
Teamet består för närvarande av 10-11 personer, varav tre sköter kontorsuppgifter och resten ägnar sig åt produktion och reparationsarbete.
Delar av ovanläder.
Skärflingsmaskin.
Skokartonger redo för leverans.
Ett sätt för företaget att expandera är dock inom närliggande produktområden. De har en del kläder, och de tillverkar klackar och sulor under det berömda O’Sullivan-namnet. För dem som inte vet det var O’Sullivan en av de stora, klassiska tillverkarna av framför allt gummiklackar, men även sulor och andra gummidelar till skor förr i tiden. De var stora inom andra delar av plast- och gummitillverkning, men gick igenom en stor nedgång och resterna blev en del av Continental för några år sedan. Brass har köpt rättigheterna att tillverka O’Sullivans klackar och sulor, som de använder på sina egna skor och nu även erbjuder marknaden.
Minoru Matsuura ser framför sig att expandera bortom bara produktion. En av hans långsiktiga ambitioner är att etablera en skomakarakademi. Eftersom traditionella skotillverkningsskolor försvinner i Japan ser han ett akut behov av att bevara och föra vidare kunskapen till kommande generationer.
– Jag är orolig för den här situationen och vad den kommer att innebära för skokunskaperna i vårt land i framtiden. Min tanke är att börja med grundläggande workshops där deltagarna lär sig reparationstekniker och gradvis bygga upp en fullfjädrad skotillverkningsskola. Det är bara bristen på tid som är den största utmaningen.
Engineers är några av de mest populära Clinch-modellerna.
Jodphurs är en annan Clinch-klassiker.
Många av deras kängor har O’Sullivan-sulor.
Kängor i grainläder med dubbelsula.
Även om Clinch har blivit det primära fokuset har reparationsarbetet under lång tid varit en integrerad del av Brass verksamhet. För fem år sedan var verksamheten jämnt fördelad mellan produktion av nya kängor och reparationer, men i dag är 70 % av arbetet inriktat på Clinch Boots, medan reparationstjänster utgör de återstående 30 %. Brass specialiserar sig nu på komplexa reparationer och lagar ofta kängor från grunden. Ett exempel är deras arbete med Red Wing Engineers, som de gör om på Clinch-läster för att förbättra passform och estetik.
– Som exempel kan nämnas att vi för närvarande arbetar med en mycket komplicerad restaurering, där vi bygger om en knäppkänga och endast behåller originalskaftet på grund av storleksproblem, säger Minoru.
Värt att notera är dock att detta besök gjordes för ett tag sedan, för närvarande har de upplevt en sådan eftersläpning att de tillfälligt stängde för att acceptera nya reparationer. Det kan naturligtvis ses som något positivt att ett företag som Brass och deras produkter och tjänster är så eftertraktade i dag. Med en stadigt växande internationell kundkrets och ambitiösa framtidsplaner är Clinch redo att förbli en nyckelspelare i världen av högkvalitativa workear-kängor under många år framöver.
Minoru Matsuura pinnar en känga. 90% av hans arbetstid tillbringas i verkstaden.
Bindsulor.
O’Sullivan klackar och sulor.
Fler av dem.
Skovård från The Mail.
Display.
Derbykängor med punched cap toe.
Där kunderna hälsas välkomna.
Minorus egna använda kängor. Han testar alltid det de tillverkar.
Cowboy boots
Gamla grejer längst bak i butikslokalen.
Engineer och ostrukturerade höga snörkängor.
